相对编码器应该叫增量式编码器，增量式编码器在上电初期是不知道自己确切地位置的，只有转过参考信号，也就是相对零点才可以准确知道自己的位置，而绝对编码器由机械位置决定每个位置的唯一性，它无需记忆，无需找参考点，而且不用一直计数，什么时候需要知道位置，什么时候就去读取它的位置。编码器按照应用类型分为绝对值型编码器和增量型编码器两种，增量型编码器通过计算脉冲个数来实现的，因为其可能发生丢脉冲的现象，所以一般用来反馈电机的速度，绝对值型编码器通过每个位置的高低电平判断其输出数值，数值位置唯一，具有断电保护功能，一般用来测量位置，位移。
编码器如以信号原理来分，有增量型编码器，绝对型编码器。
增量型编码器（旋转型）工作原理
由一个中心有轴的光电码盘，其上有环形通、暗的刻线，有光电发射和接收器件读取，获得四组正弦波信号组合成A、B、C、D、，每个正弦波相差90度相位差，将C、D信号反向，叠加在A、B两相上，可增强稳定信号；另每转输出一个Z相脉冲以代表零位参考位。
由于A、B两相相差90度，可通过比较A相在前还是B相在前，以判别编码器的正转与反转，通过零位脉冲，可获得编码器的零位参考位。
编码器码盘的材料有玻璃、金属、塑料，玻璃码盘是在玻璃上沉积很薄的刻线，其热稳定性好，精度高，金属码盘直接以通和不通刻线，不易碎，但由于金属有一定的厚度，精度就有限制，其热稳定性就要比玻璃的差一个数量级，塑料码盘是经济型的，其成本低，但精度、热稳定性、寿命均要差一些。
分辨率-编码器以每旋转360度提供多少的通或暗刻线称为分辨率，也称解析分度、或直接称多少线，一般在每转分度5-10000线。
信号输出：
信号输出有正弦波，方波，集电极开路，推拉式多种形式，其中TTL为长线差分驱动，HTL也称推拉式、推挽式输出，编码器的信号接收设备接口应与编码器对应。
信号链接编码器的脉冲信号一般连接计数器、plc、计算机，PLC和计算机连接的模块有低速模块与高速模块之分，开关频率有低有高。
如单相联接，用于单方向计数，单方向测速。